L'intrigue principale relate comment Rodolphe sauve Fleur de Marie, jeune prostituée candide, des griffes de La Chouette et du Maître d'école. Il est aidé dans cette lutte par un ouvrier, le Chourineur. Fleur de Marie est également surnommée La Goualeuse, du verbe « goualer » qui signifie chanter dans les rues.