Sous la Restauration, un prévenu attend son verdict. Il est finalement condamné par le jury à la peine de mort. Le lecteur est plongé dans la tête du héros, entre tentative d'annulation de la décision et résignation à son sort. Nous suivons l'itinéraire d'un personnage dont la seule issue est la mort. Ce personnage sans nom partage avec nous ses sentiments, sa vie, son passé, à travers un long monologue avec lui-même, dans une prison à la fois de pierre, de bois, de chair et d'os. Par ce roman, Victor Hugo nous fait partager le sort des nombreux prisonniers condamnés à la décapitation durant cette période, et nous délivre un plaidoyer universel contre la peine de mort. C'est également un plaidoyer contre une société qui célèbre les exécutions comme des fêtes. Par cette dénonciation de la peine de mort - pas encore abolie partout dans le monde - et de notre goût pour le morbide, cette oeuvre reste d'une incroyable modernité.