C'est dans le contexte du vaste plan de reconstruction de la France de l'après-guerre que l'État commande au Corbusier, à titre expérimental, un immeuble à Marseille – premier d'un ensemble pouvant constituer une ville d'un type nouveau baptisé par Le Corbusier " Ville radieuse ".
Le chantier s'ouvre en 1947. L'unité d'habitation est un ensemble complet qui comprend dans un seul bâtiment toutes les composantes d'un village : 330 logements, une rue commerçante avec 44 boutiques, une école, un toit terrasse, devant favoriser les échanges...
La Cité radieuse sera l'illustration complète des théories de l'architecte, qui cherche à associer harmonieusement vie individuelle et collective.

Ce livre se compose comme une visite guidée. Il aborde, à travers une quarantaine de thèmes, toutes les questions propres à cette expérience unique : l'architecture, l'esthétique, les inventions, l'expérience collective...
À cet inventaire précis s'ajoute une première partie historique qui replace la Cité radieuse dans son contexte, sa construction, relate les polémiques à son sujet et retrace la vie et l'œuvre de son créateur visionnaire.