Filles du XIX^e siècle, la notion de modernité et les thématiques qui l’accompagnent cherchent d’abord à penser cette époque en tant que siècle à part. D’abord destinée, chez Baudelaire, à exprimer la nouvelle historicité de l’art née du romantisme, l’idée de « modernité » a été étendue de proche en proche dans l’espace social et un monde élargi. Cette nouvelle perception et conception générale du devenir historique repose sur la discordance des temps de plus en plus sensible du XIX^e au XX^e siècle. Comment les hommes et les femmes de ces siècles ont-ils pensé leur rapport à l’avenir, au présent et donc au passé ? Comment ont-ils mesuré leur différence par rapport aux siècles passés et surtout à venir ? Les conflits de représentation contemporains sur le sens de l’histoire y sont donc déjà pleinement inscrits, ce que souligne la postface inédite de cette nouvelle édition qui s’interroge sur la nature problématique de notre « modernité ».

« C’est […] notre propre rapport au temps, celui du déchirement profond d’aujourd’hui, qu’éclaire cette dense histoire de la modernité. » Le Monde