« Femme [n. f.] : La compagne de l’homme ; celle qui est ou qui a été mariée. »

Vous ne rêvez pas : c’est bel et bien la définition donnée par le Dictionnaire complet de la langue française de Pierre Larousse paru en 1875.

Les dictionnaires, véritables institutions au sein de nos bibliothèques, sont censés délivrer le « vrai sens des mots ». Mais les mots ont-ils un seul et vrai sens ? Pas exactement… Comme le montre ce livre, ces volumes quasi sacrés sont en réalité des miroirs – plus ou moins déformants – de nos sociétés et des époques qu’elles traversent.

Femme, homme, ouvrier, peuple, bourgeois, iel, licorne, Dieu, sexe, race, wokisme, ognon (sans i), wesh, chawarma, dentifrice ou minitel, mais aussi harpaston, satyriasisme, aselgotripsie, viédaze… autant de mots que vous croiserez dans cet ouvrage dont les définitions – et leurs évolutions – n’ont pas fini de nous surprendre. En sortant les anciens dictionnaires de leurs rayonnages et en compulsant les plus récents, les auteurs nous invitent à une passionnante immersion dans la langue et la lexicographiequi achève de nous convaincre que les mots, même sagement rangés par ordre alphabétique, ont plein de choses à nous raconter sur nos cultures et nos sociétés.

Médéric Gasquet-Cyrus est maître de conférences en sociolinguistique à l’université d’Aix-Marseille. Il signe en 2023 Le français va très bien, merci ! avec les Linguistes Atterrées (Tracts Gallimard) et En finir avec les idées fausses sur la langue française (L’Atelier), et il est l’auteur de plusieurs dictionnaires sur le parler marseillais.

Christophe Rey, professeur de Sciences du langage à Cergy Paris Université, est spécialiste des dictionnaires anciens et modernes. Il est notamment l'auteur de Dictionnaire et société (Honoré Champion, 2020).