C’est un tout jeune prêtre, Amaro, que l’on envoie à Leiria, une petite capitale de district au nord de Lisbonne. Un jeune prêtre ambitieux, dévoré par les désirs qui cou-vent sous son statut d’homme de Dieu, confronté à la solitude et à la mesquinerie. C’est là qu’il rencontre Amélia, dont le charme ingénu le fait chanceler. Très vite, tous deux dévalent vers l’abîme, et Amaro comprend qu’il devra choisir entre le mensonge et la vérité, le cynisme et l’amour. Sans regret, sans remords, il sombrera dans l’illusion de la vertu, qui deviendra pour lui le masque de toutes les bassesses.Dans le décor halluciné de ce bourg de province qu’il décrit avec un réalisme implacable, c’est une tragique histoire d’amour, d’un romantisme désespéré, qui se noue. Mais derrière les drames des sentiments, la descente aux enfers des protagonistes, ce sont aussi la satire sans conces-sion d’une société moribonde et la dénonciation radicale de l’emprise de l’Église sur les âmes qui se jouent.