D'abord jardinier dans les jardins royaux de Windsor, John Gould est ensuite engagé par la Zoological Society of London où il reçoit en 1830 un lot d'oiseaux venus de l'Himalaya. S'entourant pour les textes du zoologue Nicholas Aylward Vigors (1785-1840) et confiant ses croquis à sa jeune épouse Elizabeth, talentueuse aquarelliste et lithographe parfois épaulée par l'illustrateur et poète Edward Lear (1812-1888), il publie à compte d'auteur Une centaine d'oiseaux des montagnes himalayennes. Le succès instantané l'encourage à multiplier les études qui aboutissent aux 5 volumes de Birds of Europe en 1837, année où cet amateur de colibris identifie les « pinsons de Darwin », passereaux rapportés du second voyage de Charles Darwin sur le Beagle.