L'œuvre la plus célèbre et lue de Chamfort a été publiée en 1795 par son ami Pierre-Louis Ginguené d’après les notes manuscrites laissée par l’auteur. Celui-ci y égratigne de ces sarcasmes la société entière, du faible au puissant. Ses maximes ne sont pas une liste de prescriptions morales. Son aptitude à penser contre lui-même de façon presque systématique, son aversion à l’injustice, sa volonté d’être au plus proche de ceux qui le persécutent ont permis à Chamfort d’écrire ces maximes très peu conformes à ce que la morale dicte mais tout à fait conformes à ce que la morale lui inspire. « Un homme se devrait de ne jamais se donner des principes plus forts que son caractère. » Des réflexions d’une grande puissance, qui n’ont pas pris une ride.