Dans ce livre, l'auteur aborde la colonisation française en traitant son histoire de façon objective. Un travail rarement tenté car souvent brouillé par les présupposés idéologiques qui s'affrontent.

L'auteur, spécialiste de l'histoire coloniale dénommée aujourd'hui l'histoire d'outre-mer, a fait sienne une phrase du préambule de l'accord de Nouméa de mai 1988 qui exprime bien la dualité de la perception française de ses réalités coloniales : "Le moment est venu de reconnaître les ombres de la période coloniale, même si elle ne fut pas dépourvue de lumière." Et il l'applique à l'ensemble de la "colonisation à la française" entre 1830 et 1962, en analysant la grande diversité géographique de "l'empire colonial français" initié par la royauté, poursuivi par le Second Empire, et surtout développé et administré par la République.

Il ne s'agit pas de valoriser ou de critiquer cette colonisation, réalité complexe imbriquée dans la vie de la Nation, mais de s'interroger sans parti-pris. Étudier ces phénomènes humains de domination et d'exploitation de l'autre, dans le cadre de la patrie des Droits de l'homme, participe tout autant de la compréhension des enjeux post et néocoloniaux dans les espaces francophones que d'une nouvelle prise en compte de la société hexagonale d'hier et d'aujourd'hui.