En 1861, la guerre civile éclate aux États-Unis. La jeune nation américaine, puissance en devenir, ne parvient plus à contenir les antagonismes qui opposent les États du Nord, industriels, anti-esclavagistes et fidèles à l'autorité fédérale, à ceux du Sud, agricoles, esclavagistes et attachés aux droits des États.L'ouvrage retrace l'histoire de ces quatre années de luttes fratricides et meurtrières (620 000 morts) au terme desquelles les Nordistes ont rétabli l'Union et donné au pacte fédéral son caractère indestructible. Il fait la synthèse des débats historiographiques les plus récents sur cet épisode tragique de l'histoire des États-Unis, gravé dans la mémoire collective des Américains.