Alors que le XIX? siècle touche à sa fin, deux fillettes issues de milieux très différents se rencontrent à Chinkiang, petite ville du sud de la Chine. Saule appartient à une famille chinoise très pauvre, alors que Perle est la fille d'un prédicateur américain venu apporter la bonne parole en Orient.Mais cette dernière est contrainte de retourner dans sa patrie. Tandis que Saule demeure en Chine et subit les aléas de l'histoire tourmentée de son pays, Perle se voit décerner le prix Nobel de littérature sous le nom de Pearl Buck. Deux destins extraordinaires au coeur de la Chine qui s'éveille...