Le mot « identité » est beaucoup employé de nos jours, mais rarement défini. Que signifie-t-il exactement ? Avant le XIX^e siècle, il apparaît peu, mais sa fréquence d’emploi augmente ensuite face à la nécessité pour l’État de ne pas confondre ses administrés. Brusquement, entre la fin des années 1950 et les années 1990, le mot se propage, adossé à l’évocation de certains questionnements identitaires.

Jean-Claude Kaufmann fait le point sur ce terme et pose un cadre de réflexion sociologique pour nous permettre de mieux le comprendre, et peut-être ainsi de mieux nous comprendre. Il rappelle que l’identité personnelle n’est pas l’individu, qu’un identifiant n’est pas une identité, et alerte sur notre ère contemporaine devenue un âge des identités.